阮貞元（1900-1983年），出生于佛山市高明區更合鎮蛇塘村的一個富裕家庭，9歲時父親去世，祖父把他撫養成人。
阮貞元曾任高明第一個農村黨支部蛇塘支部書記，抗日民主政權高明第二區人民行政委員會主席（區長），新中國成立后任高明縣副縣長。這位富家子弟發動農民沖破封建勢力，起來打倒貪官污吏，打倒土豪劣紳，實行“耕者有其田”。經過一場場斗爭考驗，成為他們的領路人。
23歲那年，阮貞元來到廣州這個正在醞釀大革命運動的中心，考入廣東法官專門學校，結識了同鄉、共產黨員譚植棠、曾國鈞等。他從迷霧中找到了自己要尋找的道路，在大革命潮流推動下，參加廣州的工農運動。
1924年1月，第一次國共合作正式形成，大革命運動隨之迅速發展，3月，受譚植棠引薦，阮貞元受國民黨中央農民部委派，回高明任農民運動特派員。
阮貞元回鄉，以三進祠為工作點組織、發動農民運動。阮貞元首先在高明合水地區進行反帝反封建的宣傳，鼓動革命，教育和組織農友們團結起來，有組織地參加工農革命運動。合水是個僻靜的山鄉，此時被阮貞元帶回的新鮮氣息激蕩著，民眾被喚醒了。
在阮貞元的宣傳動員下，農友們紛紛要求組織農會。1925年三四月間，高明縣第一個農民協會——合水蛇塘村農民協會在阮氏大宗祠（三進祠）成立，主任阮貞元、副主任阮光，委員阮慶仔、阮其、阮登長、陳生、羅洪等5人，有會員60余人。以往參神祭祖的大廳，此時成為農民革命的場所。在犁頭旗下，阮貞元向端坐前面的會員和后面的群眾，發表了慷慨激昂的演說，號召農友們加入農會鬧革命，實現孫中山先生 “耕者有其田” 的主張。農會成立后，開展了奪取神會公嘗財產、反抗土豪劣紳、反對苛捐雜稅、反對高利貨、要求減租等方面的斗爭。至年底，農會會員發展到160多人。1925年6月，阮貞元參加在廣寧縣召開的西江地區十四縣農民運動特派員會議返回高明后，參考廣寧經驗，立即在蛇塘組織農民自衛軍，以農民武裝保衛農民運動的斗爭成果，防備封建地主的武裝反撲。
繼合水的軍田、布社、良村、水井、邊坑等村莊建立農會、農軍后，更樓地區的一些村莊也轟動起來了。此時，共產黨員陳殿釗以廣東省農民協會西江宣傳員的身份，也回到了高明。阮貞元、馮從龍與陳殿釗一起，首先深入到更樓地區人口最多、封建勢力也最大的澤河村，逐家逐戶地發動群眾。恰巧，在廣州從事工人運動的共產黨員曾國鈞此時回澤河村探親，他同阮貞元是老朋友了，也參加了組織發動工作。在強大的封建勢力面前，在宗族觀念的長期羈絆下，澤河農友的顧慮是特別嚴重的。但是，在阮貞元他們的逐家串聯、大會講演、小會啟發的一系列細致的思想發動下，農友們終于消除了種種顧忌，接受了組織起來鬧革命的道理。在澤河村農民協會成立大會上，農友們紛紛報名入會，青年們還爭先恐后地參加農民自衛軍。難點突破了，更樓地區的農運便順利地開展起來。
1925年九十月間，西江農運領導人周其鑒、羅國杰和孔令淦到高明視察，說“高明農運搞得好”。這年年底，在廣州加入中國共產黨的黎汝高、李家球也回到高明，與阮貞元他們組織了一個宣傳隊，以演劇、講演等形式，到明城、西安、人和、楊梅等地區宣傳，擴大農運陣地。不久，楊梅和西安的一些村莊也建立起農會、農軍。西安的農軍建立后，曾與土匪和地主武裝作戰，并取得勝利，顯示了農軍的戰斗力。
高明農運從山區擴展到丘陵和圍田地區后，形成迅猛的發展勢頭。1926年2月的一天，“高明縣農民協會成立慶祝大會”在明城召開，農會會員和農軍戰士數千人分別從四面八方魚貫而來，擠滿了羅氏大宗祠前的廣場。會上，阮貞元發表了激動人心的演說，博得陣陣掌聲。他和馮從龍高舉犁頭旗，帶領農軍和會員示威游行。貧苦農民的大團結把地主老財和那些仇視大革命的土劣壞蛋嚇破了膽，而阮貞元也被反革命勢力視作眼中釘。同年5月，廣東省農民協會西江辦事處加委阮貞元為高明縣農民協會籌備員，不久，又加委他為三區農協籌備處主任。