相對于化妝品的其他成分，防腐劑經常被認為是產品配方中最差的成分。“防腐劑令皮膚發紅、起疹甚至致癌”的說法不絕于耳，許多消費者對防腐劑望之生畏。防腐劑究竟是“天使”還是“惡魔”？
還記得幾年前香港消費者委員會檢驗了市面上30款面膜產品，當中17款驗出含可致敏的防腐劑。這讓公眾開始重視起化妝品里的防腐劑。
沒有防腐劑化妝品保質期短
空氣、皮膚、任何物品到處都存在種類繁多的微生物，其中不乏有害致病菌。某些細菌，如假單胞菌會導致皮膚、眼部的感染，中毒性休克，咽喉炎等各種疾病；而酵母菌，如白色念珠菌會導致鵝口瘡。
細菌的繁殖速度快，而且適應力很強，生存條件只需要合適的溫度、一定的濕度和足夠的營養。化妝品的水分、合適的酸堿度、溫度，原料正是微生物繁殖的絕佳營養體。
因此，一般來說，不含防腐劑的化妝品都不能長時間保存，沒有防腐劑的產品一般保存時間不會超過幾個星期，微生物會污染產品導致產品發生物理及化學性變化，包括異味、功效減弱、顏色變化等。除非你將產品特殊保存或是放在冰箱中冷藏，但冷藏十分不便于消費者使用。
此外，消費者不應該將化妝品與別人一起共用，因為不同人體適應的微生物種類有不同。
“無防腐劑”科學嗎？
許多化妝品宣稱“無防腐劑”，實際上，“無防腐劑”概念背后有兩種解釋。
其一，產品不含有法規上允許使用的“防腐劑”。法規通常對防腐劑的種類和用量進行限制，但某些成分雖然不是法規上的“防腐劑”，但仍然有一定的抗菌功能能，比如溫和型天然的防腐劑。
其二，還有一種方法可以減少使用法規列表上的“防腐劑”——更改配方體系，去除產品中的水分。ISO 29621-2011《化妝品.微生物學.微生物低風險產品的風險評估和鑒定指南》 指出，pH小于等于3以及 pH 大于等于10，酒精含量20%，水活度小于0.75，含強氧化劑配方以及無水配方時微生物風險較低。
如果產品是固體或是膏油，就可以不需要防腐劑或是添加多功能添加劑，這些添加劑的功能通常是提高香度，但同時也可以保護產品，但這無疑增加了配方設計的難度。
防腐劑用“量”很關鍵
“無防腐劑”產品畢竟占少數，使用防腐劑的風險要比不用防腐劑的要低。但是要承認，防腐劑有潛在危險，關鍵是正確合規的用量。
常見的防腐劑有尼泊金酯類（苯甲酸酯鹽）、異噻唑啉酮類、甲醛及其釋放體、碘代丙炔基氨基甲酸丁酯（IPBC）、布羅波爾（Bronopol）、有機酸、醇類、有機鹵素類等。
有很多其他種類的成分也被用作了防腐劑，但是都面臨一個挑戰——抗菌效果都不如上述防腐劑。總的來說，生產商現在越來越傾向于使用溫和的防腐劑，但是由于溫和，可能用量就會增加，配方難度也加大了。